در شهر لندن، انتاریو به دنیا آمد. وی پسر توماس ری گاسلینگ (فروشنده سیار) و دنا (منشی) است. پدر و مادرش هر دو از تبار فرانسوی، کانادایی، انگلیسی، اسکاتلندی و ایرلندی هستند. رایان یک خواهر بزرگ‌تر به نام مندی گاسلینگ دارد. والدینش از پیرویان مسیحیان مورمون بودند رایان گفته‌است که مذهب در تمام جنبه‌های زندگی آن‌ها مؤثر بوده‌است “. خانواده گاسلینگ به خاطر شغل پدر دائماً در حال نقل مکان بودند. زمانی که رایان ۱۳ ساله بود پدر و مادرش از هم طلاق گرفتند و رایان و خواهرش مندی نزد مادرش بزرگ شدند. گاسلینگ از کودک بودن متنفر بوده، در مدرسه ابتدایی مورد آزار و اذیت دوستانش قرار می‌گرفت و تا سن ۱۵ سالگی هیچ دوستی نداشته‌است. از همان کودکی و با دیدن فیلم دیک تریسی به بازیگری علاقه‌مند شد و وقتی کلاس اول بود تحت تأثیر فیلم اولین خون چاقویی به مدرسه برد و آن را به سمت بچه‌ها پرتاب کرد، این حادثه باعث تعلیق او از مدرسه شد و مادرش یک سال در خانه به او آموزش داد. در سن ۱۷ سالگی مدرسه را به خاطر بازیگری رها کرد و هرگز مدرک تحصیلی رسمی دریافت نکرد. گاسلینگ کار خود را در سال ۱۹۹۳ به عنوان ستاره کودکان و در کانال دیزنی با برنامه میکی موس آغاز کرد که تا سال ۱۹۹۵ ادامه داشت. او در برنامه‌های سرگرمی خانوادگی دیگری همچون آیا شما از تاریکی می‌ترسید؟ (۱۹۹۵) نیز حضور داشته‌است.
اولین نقش قابل توجه گاسلینگ در فیلم معتقد (۲۰۰۱) بود و سپس در فیلم‌هایی همچون قتل با اعداد (۲۰۰۲) و ایالات متحده لیلاند (۲۰۰۳) نقش آفرینی کرد. با فیلم عاشقانه دفترچه یادداشت (۲۰۰۳) با بازی ریچل مک آدامز به چهره شناخته شده‌ای تبدیل شد و برای بازی در نقش یک معلم معتاد در فیلم نیمه نیلوفر (۲۰۰۶) نامزد دریافت جایزه اسکار شد. از دیگر فیلم‌های او می‌توان به شکست (۲۰۰۷) با بازی آنتونی هاپکینز، لارس و دختر واقعی (۲۰۰۷)، ولنتاین غمگین (۲۰۱۰) با بازی میشل ویلیامز، عشق، احمقانه، دیوانه‌وار (۲۰۱۱) با بازی جولیان مور و نیمه ماه مارس (۲۰۱۱) با بازی جرج کلونی اشاره کرد. رایان گاسلینگ با بازیگران مشهوری همچون کریستین بل در فیلم رکود بزرگ (۲۰۱۵)، با راسل کرو در فیلم مردان خوب (۲۰۱۶) و با ناتالی پورتمن در فیلم ترانه به ترانه (۲۰۱۷) هم بازی بوده‌است. گاسلینگ برای بازی در فیلم لالالند (۲۰۱۶) موفق به دریافت جایزه گلدن گلاب و نامزدی جایزه اسکار شد و اما استون نیز جایزه اسکار بهترین بازیگر نقش اول زن را از آن خود کرد. او همچنین در فیلم نخستین انسان (۲۰۱۸) در نقش نیل آرمسترانگ فضانورد آمریکایی و اولین انسانی که پا روی کره ماه گذاشت ظاهر شده‌است.